地衣是多年生植物，是由1種真菌和1種藻組合的復合有機體。因為兩種植物長期緊密地聯合在一起，無論在形態上、構造上、生理上和遺傳上都形成1個單獨的固定有機體，是曆史上發展的結果，因此，把地衣當作1個獨立的門看待。本門植物全世界有500余屬，25000余種。
構成地衣體的真菌，絕大部分屬於子囊菌亞門的盤菌綱(Discomycetes)和核菌綱(Pyrenomycetes)少數為擔子菌亞門的傘菌目和非褶菌目(多孔菌目)的某几屬。還有極少數屬於半知菌亞門。 地衣體中的菌絲纏繞藻細胞，並從外麵包圍藻類。藻類光合作用製造的有機物，大部分被菌類所奪取、藻類和外界環境隔絕，不能從外界吸取水分、無機鹽和二氧化碳，只好依靠菌類供給，它們是1種特殊的共生關係。菌類控制藻類，地衣體的形態幾乎完全是真菌決定的。
有人曾試驗把地衣體的藻類和菌類取出，分別培養，而藻類生長、繁殖旺盛，菌類則被餓死。可見地衣體的菌類，必須依靠藻類生活。
大部分地衣是喜光性植物，要求新鮮空氣，因此，在人煙稠密，特別是工業城市附近，見不到地衣。地衣一般生長很慢，數年內才長几釐米。地衣能忍受長期乾旱，乾旱時休眠，雨后恢 復生長，因此，可以生在峭壁、岩石、樹皮上或沙漠地上。地衣耐寒性很強，因此，在高山帶、凍土帶和南、北極，其他植物不能生存，而地衣獨能生長繁殖，常形成一望無際的廣大地衣群落。
地衣、真菌以及整個菌物都是真核生物。在自然界，地衣往往與苔蘚植物為伴，因此，二者容易被人們所混淆。實際上苔蘚植物有根、莖、葉的初步分化，屬於高等綠色植物。由於它產生孢子，被稱為孢子植物。當然，蕨類也是孢子植物，不過，它是維管束孢子植物，比非維管束的苔蘚植物在進化上更為高級。而地衣則無真正根、莖、葉的分化；它不僅在進化上比苔蘚植物更為原始，更重要的是，它並不是單一的植物有機體，而是由真菌和藻類共生的復合生物體。在形態、解剖、生理、化學及分布方面，地衣既不同于自由生活的真菌，又有別於自由生活的藻類。
根據外部形態，地衣可以分成三類：殼狀地衣、葉狀地衣和枝狀地衣。地衣的體內除了縱橫交錯、有密有稀的無色的真菌絲以外，中間是藻層，由藻類細胞組成。還有從下層伸出成束的假根，它沒有真根、莖、葉等 。
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